Le livre du moine a été composé par Rilke en quelques semaines à la fin de l’année 1899. Le jeune poète revient d’un voyage en Russie avec Lou Andreas--Salomé, séjour qu’il a vécu comme une initiation. Fasciné par le rituel orthodoxe, bouleversé par le dénuement des campagnes, il découvre la noblesse d’une certaine piété. Il sublime le sens de cette pauvreté en imaginant le journal d’un moine, peintre d’icônes, qui cherche par l’économie du geste et la douceur du chant, à faire paraître un dieu caché.

Rainer Maria Rilke est un poète autrichien né à Prague en 1875, mort à Montreux en 1926. Le livre du moine (littéralement «le livre de la vie monastique»), ouvre son premier recueil, publié à Leipzig en 1905 : Le livre d’heures, qui comprend Le livre des images et Le livre de la pauvreté et de la mort.